Конец XVIII века, царствование Екатерины II. В глубокой российской провинции, среди бескрайних уральских степей, беглый каторжник Емельян Пугачев объявил себя императором Петром III. Под знамена самозванца встали отряды казаков, беглые крепостные и многие лихие люди. В это смутное время в Белогорской крепости юный офицер Петр Гринев встречает свою первую любовь — Машеньку, дочь капитана Миронова. Они, безоглядно влюбленные друг в друга, не желали замечать грядущую беду. Но вскоре им предстоят тяжкие испытания…